抗美援朝战争期间，我军的武器装备相较抗日战争时期虽然有所提升，但与美军相比，仍然显得落后。美军深知这一点，因此常常仗着先进的武器装备在阵地上显得十分猖狂。每到节假日领域国际，他们在阵地上吃吃喝喝，甚至在战场上做体操，完全不把我方志愿军放在眼里。
一次，皮定均在上甘岭阵地视察时，看到美军的轻敌表现，十分愤怒，立刻说道：“我们必须给他们一点教训！”不过，皮定均并不是要让志愿军和美军硬拼，而是提议通过一场“冷枪冷炮”活动，打击美军的嚣张气焰。“冷枪冷炮”其实是狙击手在战斗中使用单枪或单炮进行精准打击的俗称。
命令下达后，许多志愿军战士开始刻苦训练，其中有一位特别努力的战士，他的名字叫张桃芳。张桃芳出生在江苏兴化的一个小村庄里，从小喜欢与伙伴们一起下水田捕鱼，或者用弹弓打鸟，他总是能精准地击中目标。金年老人回忆说：“和桃芳一起打鸟，他总是能一箭命中鸟的头部，甚至连最难抓的甲鱼，他也能精准地刺中。”
展开剩余79%童年的这些经历让张桃芳对自己的枪法非常自信，可是第一次射击考核时，他却三次脱靶，没能打中任何目标。这次失败给他带来了很大的打击，尽管如此，他并没有放弃，而是更加努力地训练。虽然他因此被分配到炊事班，但他立誓一定要练好枪法。此后，战友们发现张桃芳总是端着枪，默默地在练习瞄准。由于弹药有限，他只能利用周围的石头、大树等物体作为靶子，晚上则借着微弱的月光和星光继续练习。为了增强臂力，张桃芳还在手臂上绑上沙袋，用土块装成沙袋进行训练。
经过一段时间的刻苦训练，张桃芳加入了狙击班，并正式投入实战。然而，实战中的困难超出了他的预期。第一次上战场，他的12发子弹竟然全都打空了。虽然失误不断，但张桃芳并没有气馁，而是不断反思。直到一位老兵告诉他，打活物时需要计算提前量，即提前预判目标的移动轨迹，这才让他意识到自己之前的错误。理解了这一点后，张桃芳信心倍增，但第二次战斗时，他又因为没有计算提前量，导致子弹没有击中目标，反而打中了目标背后的敌人。
张桃芳对此自嘲道：“不管怎样，我也算是‘开荤’了，那个高兴劲儿，我到现在还记得。”通过这两次失误，张桃芳终于掌握了提前量的技巧，从此，他的狙击技术越来越娴熟。有一天，他用9发子弹击毙了7个美军士兵，这一战果让他在部队中名声大噪。张桃芳将这个好消息写信告诉家人，妻子也告诉他，那天连县长都专程来家里慰问了。
随着战绩的不断增长，张桃芳用240发子弹击毙了71个敌人，逐渐成为军中的狙击手传奇。然而，张桃芳的名字很快传到了军长皮定均耳中，尽管皮定均听说了张桃芳的出色表现，但由于他第一次考核时射击失败，皮定均对他的能力仍心存疑虑。
为了核实传闻的真实性，皮定均指示作战参谋带上自己的一双崭新皮靴，要求参谋亲眼见证张桃芳击毙至少三名敌人。如果是真的，就把靴子送给张桃芳；如果是假的领域国际，所有相关人员都要受处分。作战参谋来到张桃芳所在的214团后，并未提前透露任务的真正意图。直到张桃芳击毙几名敌人后，参谋才告诉他实情，并告知他是军长派人来看他打枪的。
几天后，皮定均亲自来到前线，想要亲眼见识张桃芳的狙击本领。由于部队规定，指挥员不能直接上战场，皮定均只能让张桃芳接受一系列考验。面对皮定均的考验，张桃芳虽然心中紧张，但依然冷静应对。皮定均指着空中飞过的一只鸟让张桃芳打击，张桃芳立刻举枪，一枪命中，不仅打中了飞鸟，还顺便射中了旁边受惊的刺猬。皮定均非常满意，接着设置了一个铁丝圈让张桃芳瞄准，张桃芳果断出手，正中靶心。
皮定均完全信服了张桃芳的能力，并当场把皮暖靴送给他作为奖励。然而，战争中的张桃芳并未立即穿上这双靴子，而是把它当作了击毙敌人的弹壳容器，每打死一个敌人，他就把弹壳放进去。最终，他积攒了211个弹壳。
有一次，皮定均看到装满弹壳的皮靴，问张桃芳击毙了多少敌人，张桃芳如实回答后，皮定均却摇摇头：“不够，再去打三个来。”张桃芳顿时明白了皮定均的意思。很快，他又击毙了三个敌人，打满了214个弹壳。此后，张桃芳被上级保护起来，敌人已将他列为刺杀目标，因此不再派遣他执行狙击任务。
1954年，中央军委命令张桃芳被抽调到空军，开始了全新的职业生涯，直到退休。晚年的张桃芳一直心怀一个愿望，那就是再打一次枪。尽管有一次当地部门准备帮他实现这个心愿，但最终因为种种原因未能成功，张桃芳对此感到颇为遗憾。
至今，张桃芳的事迹依旧被广为传颂，甚至以他为原型拍摄了电影《狙击手》，让更多人记住了这位传奇狙击手的英勇事迹。
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